自从汲桑麾军攻打邺城以后没有丝毫停歇的战事，终于要到了最后关头。冀州军、兖州军、幽州军、河北贼寇……合计总数超过十万的战士，在河北平原上迅速靠拢，彼此迫近到了锋刃交接的地步。曾经以数日为周期的军情变化，迅速加快到了以数个时辰为周期，这是胜负决机之地，勇士立功就死之时也。
虽然丁绍对胜利充满信心，但在具体的军事指挥上却不敢有丝毫疏忽。确定了河北贼寇主力抵达广宗之后，他立即亲自拟写书帖，派遣使者分赴南北，向幽州、兖州的军马作出通报。
幽州、兖州两路大军虽系友军，但与冀州的关系颇显微妙，因而使者的人选务必谨慎，地位还不能太低。最终被丁绍指派去与幽州军接洽的，是丁绍特别看重的谋主，担任宁北将军从事中郎的荆州零陵人蒋伦蒋序之；而负责与兖州军接洽的，则是丁绍幕府中的青年俊彦、冀州主簿桓彝。
两人当即领命，夤夜选定向导若干人便准备出发。将要启程时，随同丁渺一同在帅帐内旁听的陆遥忽然提出，贼寇们多有战马，又惯于广布侦骑，彼等行动快捷迅速、出入无间，说不定会与使者遭遇。故而两路使者都需以勇士扈从，否则安全得不到保障。
这意见颇有些道理。只是，河北平原如此广袤，与贼寇游骑撞上的机率毕竟不大，贼人的骑队究竟会有多大规模也完全无法预知。若是多派扈从，未免削弱了冀州军中本就捉襟见肘的骑兵数量；若是遣的人少了，又无以应对突发状况。丁绍稍一犹豫，陆遥便毛遂自荐，愿意带领自家从骑十余人，与桓彝一同去迎兖州军。
陆遥的十余名从骑都是一人双马，就算遇贼寇不敌，逃跑死绝无问题的，这倒是个好主意。只是，如今的陆遥可不是数月前可比，请执掌代地军政大权的鹰扬将军担任区区扈从，合适么？丁绍有些犹豫。
陆遥却显然毫不在乎，他甚至直截了当地表示，此行仅仅是为了能亲眼见识威震中原的兖州强军罢了，绝不会干涉桓彝所承担的一应事务。
既然如此，丁绍自没有不允之理。稍作思忖之后，他又指派了冀州军中颇有名望的骑督宋羽带领部下骑兵护卫蒋伦，以示公允。
半个时辰之后，鲧堤大营侧后一处角门暗暗开启，两队骑兵纵马而出，迅速消失在苍茫的夜色之中。
兖州军受东海王之命协助围剿河北贼寇，但此前数月，他们并不积极进取，而是驻军在在平原国的西南角、大河南岸的茌平县城，观望战局。
茌平，是大河下游的重要渡口之一。昔日孔子将自卫国入晋，便是在此地听闻赵简子诛杀贤士大夫窦鸣犊及舜华的消息，于是夫子临河而叹曰：“美哉水，洋洋乎，丘之不济，此命也夫。”随后便回辕归东，返于卫国的陬里。
两汉时，此地又是河水决堤泛滥的重灾区，以此地为中心，北至信都渤海、南至东郡，动辄发生剧烈的水灾。最长的一次泛滥从汉平帝元始年间起，几达六十余载，数个郡国的丰沃土地只剩下“漭漾广溢、莫测圻岸，荡荡极望，不知纲纪”的浩瀚大泽。元帝之后，大河更在此地分出了鸣犊河支流，两水并流数百里之遥。
剧烈的水灾带来了山岗、土坡与湖沼洼地交错的复杂地形地貌，破坏了当地的农业生产。于是本朝开国之后，索性便在茌平设立了多个牧场，用以放养军马，最多时牧养军马近万匹，冀、兖、青、豫等州的骑卒配给皆仰赖于此。可谁也没想到，由于牧场里的牧奴造反，这些马匹最后绝大部分落到了河北贼寇手里。
近数月以来，兖州军以相当兵力屯驻在此，领兵的大将乃是征东大将军苟晞之弟、折冲将军苟纯。陆遥曾听说过苟纯的名头，据说他随其兄征战多年，用兵虽有不如，但刑杀之威犹有过之，在兖州各郡国，是凶名足以止小儿夜啼的厉害人物。
桓彝此番选定的路线，便是沿着阳平与清河二郡的分野疾走，再越聊城、博平，最后渡河向茌平去面会苟纯。按照数日前探马报来的消息，兖州军已经主动渡河北上，那么或许在半路就可以见到这位折冲将军了。
一行人纵骑南下，约摸奔走了两个时辰，天色渐渐放亮。
或许是因为跑出了雨云的范围，大雨不知何时停下了，路面也逐渐显得干燥。抬头望去，天空中云朵密布，但初升的朝阳在云层之后时隐时现，显然天气将会转好。
陆遥和桓彝等人沿着官道打马而行。随行的除了陆遥的亲卫骑兵以外，还有桓彝的族弟、在冀州军中担任武职的桓熠。少年人持弓驾马而行，倒也有几分锐气。
桓彝言语不多，具有一种超过年龄的沉稳气度，虽然面对着地位远高于他的陆遥，却不卑不亢，言辞很有条理。两人随意谈说之间便接连穿过了好几个县的辖境。
官道两侧原本有不少村落和坞堡，但现在满目都是断壁残垣，丛生的杂草间偶尔能看到一两具尚未被野兽啮噬的尸体，黑红色的腐肉和白色的骨骼堆叠在一处，显得格外触目惊心。
这样的惨状或许是因为河北贼寇的肆虐，又或许是出于某支朝廷军马的所作所为。究竟是什么摧毁了本该安逸祥和的村落，当此纷乱时势，谁能说得明白呢。
桓彝对这附近很是熟悉，有时指着沿途的某座残骸，道出这片乡舍的名字，该管的啬夫是谁，有时干脆纵马从废墟间跃过，环视